Безкоштовні недільні початкові школи для дорослих в Україні з’явилися від 1858 року, бо за законом початкова школа дозволялася «мовою інородців». Вони працювали в неділю та святкові дні.
Одну з перших недільних шкіл засновано 1858 року у Полтаві.
У Києві члени «Старої громади» власним коштом орендували приміщення для шкіл і гуртожитків, самі викладали, писали підручники.
У Києві відкрилися недільні чоловічі школи:
– 11 жовтня 1859 року в Києві на Подолі в будинку повітової дворянської школи на розі вулиць Костянтинівської та Хоревої 9/16 у приміщенні Києво-Подільського повітового дворянського училища була відкрита перша недільна школа; у ній навчалося більше 100 учнів віком від 7 до 30 років. Учителями в основному були студенти Київського університету, письменники та громадські діячі – Михайло Старицький, Михайло Драгоманов, Анатолій Свидницький, Каленик Шейковський, Веніамін Португалов;
– 23 жовтня 1860 р. було відкрито другу недільну школу, так звану Новостроєнську, по вулиці Жилянській;
– наприкінці жовтня 1861 р. відкрилася Печерська недільна школа на Кловщині в Липках.
У 1861 р. в аудиторіях університету виникла ще й четверта школа.
По всій Україні школи відкривали поміщики-українці для своїх селян, священики, меценати.
У грудні 1860 р. розпочато створення недільної школи у м. Городищі Черкаського повіту, яку взяли на своє утримання Федір Симиренко та Кіндрат Яхненко.
1861 р. недільна школа була відкрита при Немирівській гімназії Брацлавського повіту.
У містечку Білозерську Черкаського повіту недільну школу було відкрито священиком, її відвідувало 115 чоловік віком від 8 до 45 років.
У містечку Тараща недільна школа була відкрита в березні 1861 р. офіцерами 8-ї артилерійської бригади.
У місті Бердичів у жовтні 1861 р. виникла недільна школа для малолітніх арештантів при в’язниці.
Уже в 1861 р в Україні було понад 60 шкіл.
Недільним школам активно допомагав Тарас Шевченко, який написав для них «Букварь южнорусскій». Понад сто букварів прислав Шевченко громадівцям у Київ. На той час були написані й видані «Граматка» Панька Куліша, пізніше буквар для недільних шкіл склав Олександр Потебня. Очолив написання та видання книжок для недільних шкіл професор Микола Костомаров. З усієї України надсилали гроші – зібрали 4 тисячі рублів. Зібрані Костомаровим кошти пішли на словник Грінченка.
24 (12) червня 1862 р. за «височайшим повелінням» повністю закрилися всі недільні школи та народні читальні із звинуваченням, що зловмисники в деяких школах поширювали «шкідливі вчення, обурливі ідеї і спотворені поняття про право власності та безвір’я». Школи заборонили, видання та створення підручників припинили.
У 1866 р. українською мовою не було видано жодної книжки.
